朝、目が覚めて、夜は眠る。心臓は鼓動して血液を送り出し、呼吸で空気を入れ替えられ、食べたものは消化されて、外へ出ていく。その繰り返し。頭で考えなくても続いていくその運動を担っているのが、私たちの自律神経。自律神経は、生命の動きを絶えず未来へつなげている。昨日も今日も、この瞬間も。

病気というほどではないが、何だか調子が悪い。そんな話題でよく耳にするのが“自律神経”という言葉。果たして自律神経とは、身体に対してどんな役割を果たす神経なのだろう。

教えてくれたのは…

成城 松村クリニック院長 松村圭子先生
婦人科専門医。若い世代の月経トラブルから中高年の更年期障害まで、女性の一生をサポートする診療を行う。更年期に入って体調を崩したことをきっかけに、生活習慣を徹底改善。食事や睡眠など「暮らし」の見直しを提案する著書も多い。

せたがや内科・神経内科クリニック院長 久手堅司先生
内科・神経内科・頭痛・脳卒中専門医。2013年に開院。「自律神経失調外来」「気象病・天気病外来」「肩こり・首こり外来」など特殊外来を立ち上げ、多くの患者のニーズに応える。精神面だけではなく骨格から自律神経のバランスを整える方法を提唱。

元気になる整体院代表 原田賢先生
1976年生まれ。会社員時代、過度な労働から自律神経失調症を患い、その後うつ病により休職。自らの経験をもとに、自律神経専門の整体院を日本ではじめて開院。整体施術のみならず、メンタル面や栄養指導まで包括的にフォローしている。

生命を維持するためにオートマティックに働く機能

「内臓の消化活動や発汗による体温調節、心臓や呼吸、血流など自分の意思と関係なく自動的に行われる運動をコントロールし、生命活動を維持している、そのシステムの総称を自律神経と呼びます」（原田先生）

自律神経は全身すべての細胞、内臓をつなげている神経系で、身体機能を自動的に制御する役割を担っています。

「人間の体内環境は『恒常性』という機能の働きで、ある一定の状態を保てています。この恒常性を維持するために、常に調整を行っているのが、自律神経。『交感神経』と『副交感神経』に分かれて役割分担し、24時間、体内のバランスを取るための調整を行なっています」（久手堅先生）

交感神経は主に昼間の活動時に、副交感神経は夜のリラックス時に優位に。交感神経と副交感神経が上手にバランスを取ることで、身体を快適に動かしています。

「ふたつの神経はお互いに影響しあい、同じ器官に対して逆の動きをさせる二重支配をすることで、身体機能を整えています」（久手堅先生）

寝ている間に呼吸や心臓が止まらないのも、暗くなると眠くなるのも、食べものが消化吸収され便として排出されるのも……すべて自律神経が正常に反応してくれているからできること。

「しかし現代人は、ライフスタイルなどさまざまな要因からどちらか一方のみが極端に優位になり、バランスを崩してしまうことも。不調の原因として自律神経が挙げられるのは、その状態を指しているのです」（原田先生）

まずはこのふたつを覚えよう！2大バランス神経

アクティブモードが発動する「交感神経」

太陽を浴びる日中に活発になる交感神経。驚いたときや強いストレスを感じたときにも優位になり、全身が緊張して興奮状態に。「本能的には闘うためのスイッチ。いつ敵に襲われるかわからないような状況では、すぐに逃げられる、闘えるようにしなくてはいけないですよね。だから、胃腸の消化活動を止めて食欲を抑え、血糖値を上げたり、血圧を上げたりして、いつでも全力で立ち向かえる状態に整えようとするんです」（松村先生）

交感神経ばかりが優位になると内臓に負担がかかるほか、筋肉を収縮させて肩こり・首こり、歪みの原因にも。

リラックスモードが発動する「副交感神経」

副交感神経が優位になると、心身ともにゆったりとお休みモードに。「心拍はゆっくり、血管が広がって血圧も下がり、エネルギーを溜め込む動きに変わります。また消化活動が活発になり、胃腸の働きもよくなります」（松村先生）

夜暗くなったら自然に眠たくなるのも、副交感神経の仕業。「副交感神経が働かないと、疲労の回復もできなくなってしまいます。ゆっくりお風呂に入る、早寝するなどリラックスできる時間をつくって、スイッチを入れてあげましょう。脳の疲れも取れて、よいパフォーマンスができるようになります」（原田先生）

自律神経は身体の各部位でどういう働きをしているの？

人体にとっての「司令塔」である中枢神経からの指令を、末梢神経が全身に伝えることで身体を動かすことが可能に。自律神経はその末梢神経の一部。24時間、起きているときも寝ているときも交互に働き続けて、生命を維持。

illustration : Ayaka Otsuka　edit&text : Kei Yoshida　re-edit:Yuri Iwata［press lab］
※kiitos. vol.23（2022年5月13日発売）より抜粋。

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